En vandstrøm, der pludselig standses, kan støde en tynd vandstråle op ad et bjerg. Vand ledes ind i pumpen fra oven. Når vandet strømmer gennem kammeret, presser det kuglen opad, så den lukker for den store åbning. Nu kan vandet kun komme ud gennem det lille hul, hvor det presses ud i en tynd stråle, der kan nå højt op. Når vandstrømmen bliver langsommere, falder trykket inde i pumpen, og til sidst falder kuglen ned og åbner for det store hul igen. Det sætter så igen mere fart på vandet, der strømmer gennem kammeret, indtil trykket atter får kuglen til at lukke for åbningen.
En lidt mere kompleks version af stødhæverten bruges stadig i de schweiziske alper til at pumpe vand op.